Le problème principal posé par les couleurs consiste à accorder ce qu'il nous semble savoir sur les couleurs avec ce que la science et en particulier la physique nous dit des objets physiques et de leurs propriétés. Il semble à première vue difficile de trouver des propriétés des objets physiques qui satisfassent toutes les exigences définies par nos concepts ordinaires de couleurs.

1. Notre conception ordinaire des couleurs:

1. Les couleurs sont des propriétés que l'on discerne directement par la vision et que l'on reconnaît que les objets ont. On peut expliquer à toute personne dotée d'une vision normale ce qu'est telle ou telle couleur au moyen d'exemples paradigmatiques.
2. Les couleurs sont des propriétés causalement connectées avec la perception et l'identification d'objets spécifiques (rouge, vert, bleu, etc.)
3. Il existe un ensemble de relations internes systématiques entre les couleurs qui permettent de les ordonner les unes par rapport aux autres.
4. Dans la perception, les couleurs sont représentées comme des propriétés des objets qui sont sensibles, intrinsèques (non-relationnelles) et indépendantes de l'observateur.
5. Les couleurs sont des propriétés manifestes des corps physiques: ce sont des propriétés sensibles, intrinsèques de ces corps.

2. Théories dispositionnelles hybrides (Descartes, Locke, Newton, Hume, Helmholtz)

Il n'existe pas de propriétés physiques objectives des objets qui satisfassent toutes ces exigences. Le concept de couleur est ambigu. On doit opérer une distinction entre:

1. La couleur comme qualité sensorielle, intrinsèque à nos expériences sensorielles.
2. La couleur comme un pouvoir ou une disposition à induire des expériences sensorielle de couleur au sens 1.

Théorie projectiviste (Hume): quand nous avons des expériences sensorielles, nous projetons la qualité sensorielle contenue dans notre expérience sur les objets physiques.

Objections:

Obj1: Incohérence de la notion de "couleur telle qu'elle est dans l'expérience"

Obj2: Position fondée sur une analyse erronée du concept ordinaire de couleur.

Il n'existe pas de propriétés physiques objectives des objets auxquelles on puisse identifier les couleurs. Toutefois le concept de couleur n'est pas ambigu. Notre notion ordinaire de couleur n'implique pas que les couleurs doivent être des propriétés intrinsèques, objectives et non-relationnelles des objets.

Dire qu'un objet à une couleur, c'est dire qu'il a une disposition à produire dans des conditions appropriées un élément déterminé de l'expérience visuelle, à savoir une apparence de couleur. L'expérience de couleur correspond donc à l'actualisation de cette disposition.

Selon cette approche la couleur est une propriété relationnelle qui a un pôle objectif et un pôle subjectif.

Objection: la théorie dispositionnelle est circulaire: la notion d'apparence de rouge et la notion de rouge sont définies l'une par rapport à l'autre.

4. Théorie de l'illusion

Il n'existe pas de propriétés physiques qui satisfassent l'ensemble des exigences de notre notion ordinaire de couleur. Les objets physiques n'ont donc pas les propriétés de couleur que nous leur attribuons.

Les couleurs que nous nous représentons qu'ont les objets sont illusoires: aucun objet physique n'a en réalité ces couleurs.

Les couleurs peuvent être considérées comme des propriétés virtuelles: des propriétés que les objets n'ont pas mais auraient pu avoir dans d'autres mondes possibles.

Objection et réponse

Question: s'il n'existe pas de propriétés qui satisfassent les exigences de notre concept de couleur, d'où vient que nous ayons néanmoins ce concept?

Nos concepts de couleurs fonctionnent et remplissent leur rôle en se basant sur les apparences de couleur. Pour cela il n'est pas nécessaire que les objets aient vraiment des couleurs, il est suffisant qu'ils paraissent les avoir et que ces apparences soient suffisamment systématiques.

Les concepts de couleurs ont deux fonctions principales:

- une fonction épistémologique: ce sont des signes naturels ou conventionnels utilisés pour indiquer la présence d'objets ou de propriétés qui nous intéressent.

- une fonction esthétique: art, décoration, vêtements, etc

Pour que ces fonctions soient remplies, il n'est pas nécessaire que les objets aient des couleurs, mais seulement qu'ils nous paraissent en avoir. Ce qui importe c'est que nous nous les représentions comme ayant des couleurs

5. Théories objectivistes

Les couleurs sont des propriétés physiques objectives des objets.

4 variétés d'objectivisme:

5.1. Les couleurs comme propriétés intrinsèques irréductibles.

Les couleurs sont des propriétés physiques intrinsèques non-relationnelles qui satisfont les exigences de notre notion ordinaire de couleur.
Ce sont des propriétés irréductibles qui surviennent sur des propriétés physiques, comme les propriétés de liquidité ou de solidité.

Survenance (supervenience): Soit deux ensembles A et B de propriétés, on dira que les propriétés de l'ensemble A surviennent sur les propriétés de l'ensemble B, ssi si deux objets ont les mêmes propriétés de l'ensemble B, alors ils ont les mêmes propriétés de l'ensemble A.

Objections:

- Problème de la spécification des critères de détermination de la couleur intrinsèque d'un objet. Tous les sujets ne sont pas d'accord dans leurs jugements sur les couleurs. Même parmi les sujets capables de discriminer toutes les couleurs, il existe des désaccords sur ce qui constitue du rouge pur, du vert pur, etc.

- Les explications en termes de microstructures sous-jacentes ne permettent pas de rendre compte de certains aspects importants des couleurs et en particuliers des relations internes complexes que les couleurs entretiennent les unes avec les autres. Une telle explication suppose que l'on prenne en considération la structure du système visuel.
 
 

5.2. Les couleurs comme microstructures physiques

Les couleurs sont des propriétés objectives intrinsèques des corps physiques, identifiables ou réductibles à des microstructures physiques.

Notre conception ordinaire des couleurs est en partie erronée, mais cela n'implique pas que les couleurs n'existent pas (// les atomes tels que les concevait Dalton n'existent pas mais cela ne veut pas dire que les atomes n'existent pas).

Objections:

- Les causes des apparences de couleurs varient énormément, selon que l'on considère des objets opaques, des objets translucides, des objets lumineux, etc.

- Même si nous nous en tenons aux couleurs des surfaces, des microstructures très diverses peuvent être causes des mêmes apparences de couleurs.

5.3 Les couleurs comme propriétés dispositionnelles objectives

Les couleurs sont des dispositions des objets à modifier les radiations lumineuses de certaines manières déterminées. (ex. capacité à absorber ou refléter différentiellement certaines proportions de lumière aux longueurs d'ondes du spectre visible).

Objections:

Les dispositions correspondant à la couleur varient selon le type d'objet (réflexion pour les surfaces, transmission pour les volumes, dispersion pour le ciel, etc.).

Problème des métamères: des surfaces qui ont des courbes de réflectances très différentes ont des apparences de couleurs identiques.

Problème des relations internes entre couleurs.

5.4. La théorie du retinex de Land: les couleurs sont identifiées à des triplets de réflectance correspondant à trois segments du spectre visible (ondes courtes, moyennes et longues) qui se recouvrent partiellement.

Objections:

La théorie rend compte du phénomène des métamères et de certaines des relations internes entre couleurs, mais elle ne s'applique qu'à la couleur des surfaces.
 

LA VISION DES COULEURS